CURAÇAO – Het Curaçaose honkbalteam vertrekt dinsdag naar Nederland om deel te nemen aan het World Port Tournament in Rotterdam. Het team zal twee keer tegen Nederland spelen. Versgeperst.com blikte met coach Johnny Balentina vooruit op het toernooi. “Het wordt een gekkenhuis.”

Het Rifstadion ligt er rustig bij. Een verkeersbord waarschuwt voor overvliegende honkballen. Op het veld wordt een balletje geslagen. Tussen de mannen staat Johnny Balentina. In de kleuren van Curaçao, een blauwe pet op en met ‘zijn’ rugnummer 23. Dit is het domein van de coach van het Curaçaose honkbalteam. De ondergaande zon brengt zijn laatste lichtstralen. De stadionlampen schieten aan.

Leven op het veld
“Ik leef eigenlijk alleen maar op het veld”, grijnst Balentina. “Dit is een teampje van me. Die daar met die rode pet is één van mijn beste maatjes. Die jongen die daar wegrijd, die is getrouwd met mijn nichtje.” Het team bestaat uit 40-plussers, oud-profs die nog steeds een balletje slaan. Het is één van de projecten van Balentina, die hij sinds kort combineert met het bondscoachschap.

World Port Tournament
Het Curaçaose honkbalteam vertrekt dinsdag naar Nederland. Donderdag begint het World Port Tournament in Rotterdam. Het team zal daar acht wedstrijden spelen, tegen elke tegenstander (Nederland, Cuba, Taiwan, Duitsland) twee keer. De negende wedstrijd wordt de finale. “Het wordt een lastig toernooi. We zijn er bijna klaar voor. Ik was liever eerder vertrokken, maar dat lukte niet. Te weinig geld, hè. De volledige selectie komt in Nederland pas bij elkaar. Dat is een probleem, maar het kan ook in ons voordeel werken. Als we aankomen gaan we gelijk trainen, hoe dan ook.”

Terugkeer
Het toernooi betekent voor Balentina een terugkeer naar Nederland en het stadion waarin hij zoveel wedstrijden speelde, het Familiestadion van Neptunus. “Het voelt ook als terugkeren naar mijn familie. Volgende week ben ik weer thuis. In een ander pak, met andere letters erop, maar ik ben thuis.” Toch zal het niet hetzelfde voelen als in zijn tijden bij Neptunus: “het is vreemd om tegen Nederland te spelen, want daar heb je zelf negen jaar voor gespeeld. Het is te vergelijken met het moment dat ik als ADO-speler voor het eerst tegen Neptunus speelde en ineens de andere kant op moest lopen naar de dug-out.”

Dia di Bandera
De wedstrijden tegen Nederland beloven speciaal te worden. Beide teams hebben lang niet tegen elkaar gespeeld, Balentina keert als oud-Oranjespeler terug naar zijn geliefde publiek en de tweede wedstrijd wordt gespeeld op 2 juli, op Dia di Bandera (de Vlaggendag, de feestdag van de Curaçao). “Het wordt een gekkenhuis. De bom gaat vallen die dag. Het is onze Vlaggendag, in Nederland. Dat wordt dé dag, de dag van het toernooi. En dat is heel leuk voor de jongens.”

Prestatie
In alles wat de 39-jarige coach vertelt klinkt het vertrouwen in het team door. “Ik heb jongens in het team die willen. Ik heb genoeg slagmensen. Ik heb snelheid, power, een mix van alles. De chemie tussen de coaching staff en de spelers is goed, wat heel belangrijk is. We gaan naar het WPT en we gaan een prestatie leveren. Onze tegenstanders hebben niet van ons gewonnen tot de ‘end of the game’. Als we dat bereiken, hebben we een prestatie neergezet. Dat is waarom ik bondscoach ben geworden. Dat is mijn manier om iets terug te doen voor mijn geboorteland”.

Gekkenhuis
Het World Port Tournament is het enige toernooi dit seizoen voor ons nationale team. Op 23 juni begint om 19:00 uur plaatselijke tijd de eerste wedstrijd tegen Nederland. Op 2 juli om 14:00 uur volgt de tweede wedstrijd. Een dag later is de finale. Of Balentina op die dag langs de lijn staat is niet duidelijk. Maar één ding is zeker: “het wordt een gekkenhuis”.