CURAÇAO –  André Kuipers is terug op aarde. De capsule met de Nederlandse astronaut en zijn twee collega’s landde vandaag in de uitgestrekte steppe van Kazachstan. Het drietal is 193 dagen in de ruimte geweest. Kuipers vestigde daarmee een Europees record.

 
De terugkeer verliep vlekkeloos. Vannacht hebben Kuipers, de Rus Oleg Kononenko en de Amerikaan Don Pettit afscheid genomen van de andere bemanningsleden in het internationale ruimtestation ISS. Ze namen plaats in de Sojoezcapsule en bereidden zich daar voor op vertrek. Iets voor 07.00 uur Nederlandse tijd kwam de capsule los.

Hereniging
Het vaartuig zakte vervolgens uit zijn baan rond de aarde en keerde drie uur later terug in de dampkring. Rond 10.15 uur Nederlandse tijd kwamen Kuipers, Kononenko en Pettit met een plofje neer in een Kazachs veld. Kuipers en Pettit stappen zondag op een speciaal vliegtuig naar Houston, waar ze met hun familieleden worden herenigd. Kononenko gaat naar Moskou.

Trots
Premier Mark Rutte reageerde blij en trots op de landing van Kuipers. Via zijn woordvoerder liet hij weten ‘blij te zijn met de veilige terugkeer en trots op de fantastische prestatie van de astronaut”. Prins Willem-Alexander zei via Twitter tegen Kuipers: “Nederland is trots op uw unieke prestatie.” PVV-leider Geert Wilders noemde Kuipers een Nederlandse held.

Dichterbij
Kuipers vertrok op 21 december naar het ISS. Daar voerde hij tientallen experimenten uit die kunnen helpen in de strijd tegen botontkalking, migraine en het afsterven van immuuncellen. Vanuit het ISS deelde Kuipers zijn ervaringen met Nederland, via Twitter en zijn weblog. Volgens de ESA heeft de astronaut ‘het voorrecht om in de ruimte te leven, gedeeld met de wereld’ en is hij erin geslaagd ‘ruimtevaart dichter bij mensen op aarde te brengen’.

© ANP, alle rechten voorbehouden