CURAÇAO – Het grootste koraalrif in het Nederlands Koninkrijk sterft af. Het rif ligt op de Saba Bank, voor de kust van Saba. Met 2000 vierkante kilometer is het één van de grootste atollen ter wereld. Dat blijkt uit een gisteren gepubliceerd onderzoek van het wetenschappelijk instituut Imares.

Het onderzoek is uitgevoerd in opdracht van het Nederlandse ministerie van Economische Zaken, Landbouw en Innovatie. De afgelopen vijftien jaar zijn er steeds meer dode plekken in het koraal gekomen en is het kleiner geworden, aldus wetenschapper Erik Meesters van Imares.  Het wetenschappelijk instituut is verbonden aan de Wageningen Universiteit.

Herstel
Uit het onderzoek blijkt dat door periodes met warm zeewater,veroorzaakt door klimaatveranderingen, het koraal afsterft. Het koraal sterft soms al af bij een temperatuurverschil van twee à drie graden. Meesters zegt dat met een gedaalde temperatuur én als het koraal met rust wordt gelaten, er hoop is op herstel.

Nieuwe soorten
De Saba Bank is volgens wetenschappers erg belangrijk voor de diversiteit in de zee. Onderzoekers hebben er twee jaar geleden nog nieuwe soorten algen, koraal en vissen gevonden. In december 2010 heeft de Nederlandse staatssecretaris Henk Bleker het rif aangewezen als beschermd natuurgebied. Het is sindsdien verboden voor tankers, cruiseschepen en andere grote vrachtschepen om bij het koraal voor anker te gaan.