CURAÇAO – Er is recent onderzoek gedaan naar larven van koraal. Het onderzoek is uitgevoerd door vijf biologen onder leiding van Mark Vermeij, wetenschappelijk directeur van Carmabi. De uitkomst vertelt dat koraallarfjes navigeren op onderwatergeluiden.

Eén keer per jaar, in september of oktober, vindt de voortplantingscyclus van koraal plaats. De larven worden kilometers uit de kust geboren en kunnen na ongeveer twee dagen zwemmen. Na een week of twee zijn de larfjes voldoende ontwikkeld om een plek te gaan zoeken om zich te vestigen en uit te groeien tot een nieuwe koraalkolonie. Mark Vermeij heeft zich regelmatig de vraag gesteld hoe het kan dat de larfjes, nog kleiner dan 1 mm, de juiste weg kunnen vinden dichtbij de kust en heeft daar een maandlang onderzoek naar gedaan.

Geluid als navigatie
Veel mensen zeggen dat de larven gebruikmaken van hun reukvermogen voor de navigatie, maar Verheij dacht hier anders over. Hij vertelt: “Ik had het idee dat de larven naast hun reuk ook gebruik maken van geluid en wilde dit testen. Niemand geloofde het, maar de uitslag van het onderzoek laat duidelijk zien dat dit inderdaad het geval is. Bij Carmabi waren andere biologen bezig met een onderzoek naar geluidsinvloeden bij rifvissen. Hierdoor was al het benodigde materiaal beschikbaar voor ons onderzoek. Deze kans kon ik niet laten lopen.”

‘Keuze kamers’
Tijdens het onderzoek is gebruik gemaakt van zes ‘keuze kamers’. Dit zijn transparante buizen van plexiglas waarin onderwater luidsprekers waren geplaatst. “We hebben voor het experiment drie dagen lang 500 larven geplaatst in de keuze kamers. De larven konden allen zwemmen naar een uitgang van hun keuze, de ene uitgang was met geluid en de andere zonder. Het overgrote deel van de larven koos voor de uitgang met geluid”, meldt de wetenschappelijk directeur.

Pink Floyd
Vermeij vervolgt zijn verhaal: “Nu is dus aangetoond dat geluid een belangrijke rol speelt bij de navigatie van de larven. Maar wat de kwaliteit van het geluid is, is onderwerp voor een volgend onderzoek. We weten dus nog niet of koraallarven van Mozart of Pink Floyd houden. Bij een volgend onderzoek willen we graag te weten komen of de larven meer trekken naar een gezond rif of juist een stil rif. En ook hoe groot de invloeden van bijvoorbeeld menselijke geluiden zijn. Er is nog genoeg te onderzoeken over het koraal, dus voorlopig zijn we nog niet klaar.”